中国古代，在大秦帝国出现之前，历经了三个朝代，分别是夏、商、周。本来啊，周朝的都城镐京，在今天的西安附近，后来镐京遭受犬戎部落攻击，周平王无奈，把都城东迁到了洛邑，也就是今天的洛阳一带，所以周朝又分为西周和东周两个时代。
据《左传》记载，周平王东迁的过程中，有几个诸侯国是出了大力的，其中就包括郑国。郑国的开国之君郑桓公，是周厉王的儿子，郑国的国君跟周天子血缘关系比较近，双方的关系也就比较密切。
在东周建立初年，郑桓公的儿子郑武公除了治理郑国，还担任周朝的卿士，也就是帮助周天子治理国家。郑武公去世以后，他的儿子郑庄公子承父业，继续做周平王的卿士。
郑庄公这个人啊，能力非常强，郑国和周天子的活两边一起抓，可能是他多多少少的为郑国谋点私利，也可能是他做事过于霸道，反正弄得周平王不是很痛快，就想再找一个人，来分担郑庄公的权力。
周平王看中的人是虢公，可他没敢公开宣布这件事，只是私底下安排虢公干活，这时间一长，就被郑庄公给知道了。
郑庄公很直接了当，他当面责问周平王，我这么辛辛苦苦的干活，你找人代替我，这是几个意思？
周平王虽然贵为天子，可东周时候的天子，实力已经大不如从前了，说白了，他根本就惹不起郑庄公。没办法，周平王只好给郑庄公打马虎眼，没有那么回事，你肯定是误会了。
不管周平王怎么解释，郑庄公反正是不太相信，两个人不知道是怎么沟通的，最后达成了这么一笔交易。周平王派王子狐去郑国参观学习，郑庄公叫公子忽去周天子手下实习锻炼，其实说白了，就是周、郑双方，各自把儿子送到对方去做人质。
几年之后，周平王生病去世了，那会周平王的太子也不在人世了，就由太子的儿子继天子位，这就是周桓王。周桓王年轻气盛的，他可没那么多顾忌，也就不想给郑庄公面子，就打算把处理国家事务的大权都交给虢公了。
郑庄公听说以后，心里也清楚了，这小家伙跟他爷爷不一样，靠用嘴吓唬是不行了。可人家毕竟是天子，自己又没法跟他动手，为了发泄愤怒，在当年的四月，郑庄公派人带兵去了属于周天子的温地，收割了那里的麦子。这还不算完，等到了秋天，郑庄公又派兵对周天子的另一块地动手了，这次是抢了对方的谷子。从此以后，周天子跟郑国算是结下了冤仇。
对于郑国同周天子互送人质这件事情，《左传》里的评价是，“信不由中，质无益也。”大概的意思是，诚信如果不是发自内心，互相交换人质也没什么用。
后世人根据这个记载，就引申出了一个成语，言不由衷。