张辽、乐进、于禁、张郃、徐晃五人被《三国志》合起来称赞为“时之良将，五子为先”，意思是虽然曹操手下名将如云，但这五人是最优秀的。后人因此将这五人称之为“五子良将”。
KOEI《三国志》五子良将
五子良将的特点，首先当然是善于用兵，能打仗。但曹操手下名将如云，为什么单单把这五个人拿出来放一起呢？
夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪、许褚、典韦、李典、文聘等人，也都号称名将，为什么不在“五子良将”里面呢？
这是因为，“五子良将”身上还具有几个不同于其他将领的显著特点。
一、五子良将不在曹魏的政治核心圈内
曹魏集团的核心成员，包括两大群体：一是汝颍名士，即汝南、颍川地区的世家大族人士，代表人物如荀彧、荀攸、郭嘉、钟繇等，二是谯沛故人，即曹操老家沛国谯县的老乡，主要是夏侯氏、曹氏宗族成员，此外还有许褚、刘馥、武周、文钦等武人。大体而言，曹操集团的文官以汝颍名士为首，武将以谯沛故人为首，文武两方面的大权，分别掌握在这两大群体之手。
五子良将既不属于汝颍名士，也不属于谯沛故人。张辽是并州雁门郡马邑县人，乐进是兖州阳平郡卫国人，于禁是兖州泰山郡巨平县人，张郃是冀州河间郡鄚县人，徐晃是并州河东郡杨县人。
所以，五子良将并不在曹魏集团的政治核心圈内，他们是职业军人，只负责打仗，不参与政治决策。曹操要打谁、不打谁，从来不会问他们，他们的任务只是负责执行、落实曹操的决策，只要考虑怎么打就行了。
就算在他们所擅长的军事领域，也需要听从谯沛将领的指挥。例如建安十六年（211年）马超举兵反叛时，曹仁为安西将军，“督诸将拒潼关，破超渭南”，这里曹仁所督的“诸将”之中就有张郃、徐晃二将。建安十九年（214年）马超攻凉州，夏侯渊前往救援，“使张郃督步骑五千在前”，此时张郃是夏侯渊的下属，接受夏侯渊领导和指挥。建安二十二年（217年）居巢之战后，曹操留夏侯惇“督二十六军留居巢”，夏侯惇所督的“二十六军”中就有张辽。黄初三年（222年），曹丕征孙权，以曹休为征东大将军，假黄钺，“督张辽等及诸州郡二十余军”，此时张辽已是耆宿老将，而曹休只是新提拔的年轻统帅，但在曹休面前，张辽也只能俯首听命。
KOEI《三国志》张辽的形象深入人心
不仅谯沛的亲贵将领可以指挥五子良将，就连身为文官的汝颍名士也可以对五子良将发号施令。据《三国志·赵俨传》载，“太祖征荆州，以（赵）俨领章陵太守，徙都督护军，护于禁、张辽、张郃、朱灵、李典、路招、冯楷七军”。
赵俨是谁？可能很多人都不熟悉。介绍下，赵俨，颍川郡阳翟县人，典型的汝颍名士，时为丞相主簿，也就是曹操的秘书，此前没打过仗。就这样一位文官，居然可以同时把包括于禁、张辽、张郃在内的诸多名将置于麾下，可见在当时的社会观念里，名士的地位之高，由此也可看到五子良将在曹魏集团中的政治地位，是处于核心圈之外的，核心圈内的人，随便来一个都是他们的领导。
二、五子良将出身于社会底层
五子良将之所以不会被曹操吸收进入权力核心，主要原因是他们出身低微，大多是从社会底层干起来的。这种出身注定了他们将会受到某种意义上的歧视，即使战功赫赫、威名远扬，他们也无法跻身政治高层，只能作为职业军人终其一生。
张辽据说是聂壹之后，本是当地的小豪族，但因为他的祖先因避仇而改姓张，可知他这一支在聂氏家族中是个没落、疏远的分支。真正的世家大族无不以祖先为荣，是绝对不会做出改姓的事情来的。所以张辽的出身不能算是很高。
于禁、乐进则是应募从军，从普通士兵成长为高级将领的。在当时的社会，只有生活无着落的贫困户才会主动应募当兵以求一碗饭吃，世家大族子弟即使从军也是自带宗族部曲，至少也是个军官，那些只能当普通士兵在战场上做炮灰的，绝对是社会底层的屌丝。所以当时一般都不太看得起当过兵的人。黄忠就是当兵的出身，关羽说“大丈夫终不与老兵同列”，不愿与黄忠同时拜将。关羽也不是什么世家大族出身，但他就是看不起当兵的，可见当时的社会风气便是如此。《三国志·武帝纪》称赞曹操“知人善察，难眩以伪，拔于禁、乐进于行陈之间，取张辽、徐晃于亡虏之内，皆佐命立功，列为名将”。曹操能够发现于禁、乐进的才能，并赏识提拔他们，眼光非常独到，同时也反映出于禁、乐进的出身很低，一般人是不会重视他们的。
连环画《三国演义》中的于禁，头盔有个性，识别度很高
张郃也是应募从军当兵出身，他先后得到袁绍、曹操的赏识，位至将军，这在普通士兵出身的阶层来说已经是极限了，但他在面对世家大族出身的士大夫时，仍是低人一等。 《三国志·张郃传》载：“（张）郃虽武将而爱乐儒士。”这是张郃在讨好世家大族的士大夫，努力提高自己的品位。不过，傲娇的士大夫们买不买账，又是另外一回事。在太和五年（231年）与诸葛亮的祁山之战时，诸葛亮退兵，司马懿命张郃追击，张郃主张“归军勿追”，司马懿不听，张郃只好追击，路上中了蜀军埋伏，张郃中箭身亡。张郃于中平元年（184年）应募讨黄巾，应该是二十岁左右，到太和五年（231年），至少也有六十多岁了，可谓是百战穿甲的沙场老将，而司马懿此时不过是曹丕当皇帝后才突击提拔的新贵，但对张郃的意见，司马懿不理解、不采纳，张郃毫无办法，只能照办，以致白送了性命。有人说这是司马懿故意要害死张郃，我觉得这是高估了张郃。更有可能的情况是，司马懿根本不把张郃的死活放在心上，对于司马懿这样的士大夫来说，出身低微的张郃就算死了也没有什么了不起的。
不知为何《三国无双》的张郃是个不男不女的变态
徐晃则是起家于杨奉的白波军。白波军是黄巾余党郭太在西河白波谷建立的一支农民武装，经常在太原、河东一带劫掠。白波军和黄巾军一样，被时人视为逆贼、匪寇，只是因为误打误撞保护汉献帝有功，才得以洗白，但仍不免受人歧视。徐晃早年竟然参加过这样一支跟土匪差不多的队伍，可见其出身也是社会底层，是在生活所迫、走投无路的情况下，去落草为寇的。
因此，五子良将既有别于曹氏、夏侯氏等谯沛亲贵，也有别于程昱、李典、许褚、吕虔、臧霸等出身地方豪族、拥有部曲家奴的将领，属于从社会底层异军突起成长为高级军官的特殊群体。
三、五子良将有自己的嫡系部队，具有一定的独立性
五子良将虽然出身低微，没有宗族势力和部曲家奴可以依赖，但却都因缘际会，在乱世中组织了直接听命于自己的私人部队。
张辽曾奉大将军何进之命到河北募兵，这支队伍对张辽有很强的人身依附属性，所以张辽能够带着这支部队先后归降董卓、吕布、曹操。《三国志·张辽传》载“太祖破吕布于下邳，（张）辽将其众降。”张辽的部队被称为“其众”，表示这支部队不是吕布的而是张辽的。张辽三次易主，却从来没有被人说是“反复无常”“三姓家奴”，就是因为张辽的部队具有相当的独立性，类似于雇佣兵，双方合则留，不合则去，不算是背叛。
乐进也曾经奉曹操之命，回到老家阳平郡募兵，曹操时为兖州牧，招牌也不小了，乐进因此招募了千余人，组建起一支私人部队。于禁也曾和鲍信一起募兵讨黄巾，鲍信死后，“（于）禁与其党俱诣为都伯”，这里的“其党”就是指于禁的私人部队。张郃在袁绍夺取冀州之后“以兵归袁绍”，说明他的部队原来在韩馥手下就有一定的独立性，后来张郃归降曹操，大概也是带着这支部队。徐晃弃杨奉而归曹操，大概率也是带着部队来的。
于禁曾经带领其私兵讨伐青州兵，在准备谒见曹操之前自行先立营垒，可见其部队的行动有很大的独立性，不是直接听命于曹操的。徐晃的部队，在曹操来巡视时，“军营整齐，将士驻陈不动”，这样的军纪必是经过长期训练，可见这支部队一直掌握在徐晃手中，具有较强的独立性。
徐晃的标志性武器：大斧
因此，五子良将之所以是五子良将，一大特点就是他们的私人部队在曹军中具有相对独立的地位。而且，他们的部队是招募而来，在长期作战中形成了与指挥官的人身依附关系。这一点有别于李典、许褚等人的宗族部曲，宗族部曲是以血缘、乡里关系为基础而组织起来的。
四、五子良将都以骑兵战术见长
张辽和徐晃都是并州人，并州本来就邻近匈奴人生活的蒙古草原，东汉中后期南匈奴内附，许多匈奴人迁入并州与汉人杂居，并州人有大量机会见识和学习匈奴人养马、驯马、骑马的技术。南匈奴单于呼厨泉曾率数千骑兵与白波军联合侵扰河东郡，而徐晃当时正在白波军中，以徐晃的资质和才能，很可能通过此次入侵行动掌握了匈奴骑兵的战法。张辽和徐晃早年都曾当过骑都尉，说明他们是以指挥骑兵部队起家的。
在曹操征乌桓的柳城白狼山之战中，张辽担任先锋，突入乌桓大军阵斩单于蹋顿。合肥之战中，张辽披甲持戟，“大呼自名，冲垒入，至（孙）权麾下”。在这两次战役中，张辽都是深入敌阵对特定目标实施斩首行动后又安全返回，采用的只能是骑兵冲锋战术。在关羽围曹仁于樊城时，徐晃来救曹仁，也是率军冲入关羽的围堑，这种战术唯有骑兵部队才能做到。官渡之战时，曹操要派轻骑兵去袭击袁绍的运粮部队，问荀攸“谁可使？”荀攸立即回答“徐晃可。”从荀攸的推荐，可知徐晃的骑战水平在曹军中是得到高度评价的。
张郃在袁绍军中应该也熟悉骑兵部队的作战方式。史载“袁绍兼河北，乃抚有三郡乌丸，宠其名王而收其精骑。”在官渡之战前夕，袁绍拥有“精卒十万，骑万匹。”还设有专门管理乌桓骑兵的“乌桓突骑督”一职。可见袁绍的骑兵部队颇具规模和实力。张郃在袁绍手下耳濡目染，对骑兵战法自是了然于心。官渡之战时张郃曾建议袁绍“勿与曹公战也，密遣轻骑钞绝其南，则兵自败矣。”张郃提出这一建议，当然做好了实施的准备，由此不难看出张郃对自己的骑兵作战水平很有信心。
于禁、乐进指挥骑兵作战的能力也很强。《三国志·于禁传》载，官渡之战时，于禁“与乐进将步骑五千，击（袁）绍别营，从延津西南缘河至汲、获嘉二县，焚烧保聚三十余屯，斩首获生各数千，降绍将何茂、王摩等二十余人。”这种长途奔袭的作战方式，是典型的骑兵战法，于禁、乐进所率的“步骑五千”应该大部分是骑兵。
《三国志·于禁传》称：“（于）禁与张辽、乐进、张郃、徐晃俱为名将，太祖每征伐，咸递行为军锋，还为后拒。”意思是五子良将经常轮流担任前锋和殿后。这种机动性极强的任务，适宜由骑兵部队来承担。可见五子良将都擅长指挥骑兵部队，从而在曹军中占有特殊的一席之地。