十几二十年前，很难看到生抽和老抽的说法，人们烧菜，用的就是酱油，年龄大的对这种情况印象深刻。
不知何年何月，突然酱油就不见了，现在超市里卖的都是生抽或老抽，人们烧菜只能用生抽老抽替代了。那么为什么酱油变成了生抽或老抽呢？生抽和老抽的生产工艺和烹饪用途有什么不同呢？我们一起来了解一下。
所谓“酱”就是用豆类、小麦粉、水果、肉类、鱼虾等为原料，通过发酵等方法加工而成的糊状调味品。中国人有丰富的饮食文化，酱也是起源于中国，且历史悠久。最早的记载见于三千多年前的周朝。如在《诗经·大雅·行葺》中就有“醓醢以荐”的句子出现，醓醢（tǎn hǎi），即带汁的肉酱；而在《周礼·天官冢宰·酒正》中，则记录了有关“醢人”“醓人” 的职位，说明那时候就有做“酱”的专职人员了。
从用“酱”作为调味品到后来用酱油，期间经历了几千年的演变。早在秦汉时期，就出现了类似于酱油的调味料，东汉的《四民月令》中就有“诸酱、肉酱、清酱”的记载；北魏末年的《齐民要术·卷八》，也有“豆酱清” 的记载。根据农史学家们考证，所谓的豆酱清或清酱就是从豆酱中提取出来的清汁，与如今的酱油类似。
真正的酱油一词最早出现在宋代，南宋的《山家清供》记载用酱油、芝麻油炒春荀、鱼、虾；《吴氏中馈录》记载用酒、酱油、芝麻油清蒸螃蟹。到了清代，酱油的使用就很普遍了，1750年《醒园录》，1790年《随园食单》这些食谱记载中，酱油已经是非常重要的调味品了。
酱油俗称豆豉油，因此演化出酱油的“酱”应该主要是豆酱。现代酱油主要是用黄豆或黑豆、小麦或麸皮等材料，通过发酵等程序酿制而成，还要添加一些色素和香料，具有咸、香、鲜等风味，是中国菜肴的主要调味品。
一些老人都记得，在二三十年前，酱油根本没有什么生抽老抽之分，上街就是打酱油，所谓“打酱油”是因为那时的酱油还是要自己拿瓶子或油壶去零买，要多少就用油提子（有大有小竹筒或铁皮做成的量具）量多少。
后来“打酱油”成了网络流行语，意指只是路过，买了就走的人，一个无关紧要的人。“打酱油”是2008年十大网络流行语之一，说明那个时候还是有打酱油现象的。但我认为，实际上那个时候生抽和老抽就很流行了，打酱油或许已经是一些人儿时的记忆了。
因此也可以说，“打酱油”成为网络流行语那一刻，这种现象本身就已经渐渐淡出人们的实际生活了。
为什么不“打酱油”了，酱油就变成了生抽老抽了呢？其实生抽和老抽的叫法早就存在了，只是一直流行在广东一带。所谓“抽”就是提取的意思，将黄豆和面粉为原料发酵酿制成熟后，将汁液抽提出来，加入适量食盐等调味，就是酱油了。
直接提取出来未经更多加工，色泽淡雅醇香，酱香浓郁，味道鲜美的汁液就是生抽；而老抽就是在生抽基础上加入焦糖，经过特殊工艺再加工制成，因此颜色就更深而浓，且更甜香。
广东的美食都比较精细，可以把一个食材分类拆出做到极致，因此在制作和使用酱油时也分得很细。当酱油酿制成熟时，将管子穿过酱缸表面厚厚的豆豉，到缸底抽取豉油，第一抽就叫头抽；抽后在缸中再注入盐水，经过生晒、发酵100天，抽出的豉油叫二抽，又叫“金标”；以后循环下去还有三抽，也叫“银标”。
这里面当然是头抽最好了，二抽三抽当然就一个比一个差点了。因此以后在买酱油时，可以注意一下买哪种好，不同档次和风味的酱油，可以在不同方式的烹饪中使用。
改革开放以后，中国人富裕了，过去饮食比较粗放的“北佬”（广东人对韶关以北的地域居民称呼）对饮食文化要求也高起来，因此原来只在广东采用的生抽和老抽就渐渐在全国流行起来。随着商品经济的发达，这些调味品再也不是散装零售了，而是各种精美的瓶装等包装，“打酱油”的生活现象就真正完全退出了历史舞台。
只要是酿造的酱油，不管是生抽和老抽都是从豆类发酵中提取出来的汁液，都有丰富的营养成分和香味。但生抽和老抽的风味和使用方法是有一定区别的，合理采用，才会给菜肴增添色彩和美味，否则，不但增添不了美味，反而会破坏菜肴的色香味。
生抽的主要特点是咸和鲜，在烹饪菜肴时放入了生抽，既可增加菜肴的酱香，也增加了咸味和鲜味。因此，放了生抽的菜肴就要少放盐和味精鸡精等调味品了，否则就会太咸或太鲜了。
另外，生抽色泽淡雅，不会过多影响菜肴本来的色泽，更适用于要求颜色鲜艳的菜肴；生抽的咸鲜风味，还是蘸食凉菜的好作料。
老抽的主要特点是色深而香甜，烹饪菜肴时主要适用于上色和提香，是一些红烧类菜肴必不可少的调味上色作料，如红烧肉、卤煮等。
由于老抽色深而浓稠，因此不适用于凉菜蘸食；且在烹饪一般菜肴时，尤其是清淡的菜肴和青菜类，不适宜使用老抽，否则会导致菜肴黑乎乎地，破坏了美感和味道。一般家庭老抽用量较少，买一瓶就可以用很久。
但不管是老抽还是生抽，在“北佬”心目中都还是酱油，可能还有许多人没有分清这“两种酱油”的区别，因此煮出的菜肴味道就会差点。希望通过本文，能够让更多的人明白这里面的科学道理，让大家生活过得更滋润更惬意。
这里还得提醒一句，真正的酱油（不管生抽还是老抽）应该是用豆类等粮食为主材料发酵酿制而成的，现在市面上也有一些化学配制的酱油，一些无良商家也不作说明，这种酱油具体害处就不多说了，还是不用为好。因此在买酱油（生抽和老抽）时，一定要买标签上说明是酿制的，最好买大牌名牌的比较保险。