职业锚是指在个人工作过程中依循着个人的需要、动机和价值观，经过不断搜索所确定的长期职业贡献区或职业定位。职业锚实际上就是人们选择和发展自己的职业时所围绕的中心。
职业锚的概念，最初产生于美国著名的职业指导专家施恩（Edger Schein）对美国麻省理工学院斯隆管理学院44名毕业生所开展的关于个人职业发展和组织职业管理的纵向研究。施恩在对他们的跟踪调查和对许多公司、个人及团队的调查中，逐渐形成了自己关于职业定位的看法并提出了职业锚概念。施恩认为，设计职业锚概念是“为了解释当我们在更多的生活经验的基础上发展了更深入的自我洞察时，我们的生命中成长更加稳定的部分”，以便帮助工作者更好地进行职业定位。
为了明确职业锚的内涵，可从四个方面加以说明。
（1）职业锚是自身的才干、动机和价值观的体现。职业锚就是当一个人不得不做出选择的时候，他无论如何都不会放弃的职业中那种至关重要的东西或价值观。一个人过去的所有工作经历、兴趣、资质等就会集合成一个富有意义的职业锚。职业锚的核心内容是职业自我观，它由三部分内容组成：①自身的才干和能力，以各种作业环境中的实际成功为基础；②自身的动机和需要，以实际情境中的自我测试和自我诊断的机会以及他人的反馈为基础；③自身的态度和价值观，以自我与组织的准则和价值观之间的实际遭遇为基础。
（2）职业锚产生于职业生涯早期阶段，以员工习得的工作经验为基础。职业锚是经过长期的动态探索而确定的职业贡献区域和职业定位，只有在新员工工作了若干年，习得工作经验后，才能选定自己稳定的长期贡献区。新员工的工作经验产生、演变和发展了职业锚，因此，职业锚是由员工实际工作经验所决定的，而不只是取决于个人潜在的才干和动机。
（3）职业锚强调个人能力、动机和价值观三方面的相互作用与整合。职业锚是员工职业自我观中的才干、动机、需要、价值观和态度等相互作用和逐步整合的结果。在实际工作中，新员工重新审视自我，逐步明确个人的需要与价值观，明确自己的擅长所在以及今后发展的重点，自觉地改善、增强和发展自身的才干。经过这种整合，新员工寻找到自己长期稳定的职业贡献区和成长区，明确职业定位，达到自我满足和补偿。
（4）职业锚不可能提前预测，也不是固定不变的。职业锚是早期个人和工作情境之间相互作用的产物，是经过若干年的实际工作后才发现并逐渐形成的清晰全面的职业自我观，以及达到自我满足和补偿的一种长期稳定的职业定位。但随着员工职业工作的进一步发展，以及个人生命周期和家庭生命周期的成长变化，员工在职业生涯的中后期可能会根据变化了的情况，重新选定自己的职业锚。因此，一个人的职业锚实际上是在不断探索过程中所产生的动态结果。