《诗经▪ 周南▪ 桃夭》云：“桃之夭夭，灼灼其华。之子于归，宜其室家。”其中，“之子于归”说的是姑娘就要出嫁。在《公羊传》中也有对“归”的描述，“妇人生以父母为家，嫁以夫为家，故谓嫁曰归。”在古人的观念中，丈夫的家才是女子自己的家，从娘家嫁到丈夫家如同回到了自己家中。
《桃夭》配图
“归”字的繁体字为“歸”。许慎在《说文》中说：“归，女嫁也。从止，从妇省。”许慎所言“女嫁”也就是女子出嫁之意，也认为此当为“归”之原始义。但是，“归”字本义是否为女子出嫁，我们下面再做讨论。
从“归”字而言，我们可以窥视古代的婚姻观念，父系社会一夫一妻婚姻制度确立。当时的婚姻习俗也已约定俗称，凡男子欲娶妻邻近氏族女子为妻，必须先到到该女子家生活一些时日，恰似当今一些少数民族现存的试婚。时日已过，男子便可带着妻子返回到自己家中。这对女子来说，是“出嫁”，亦称为“归”。
婚姻之事，历来都是家之大事，“男大当婚，女大当嫁”，古时出嫁也是女子向往之事，能找个好婆家当然是心向往之。古时，女子没有社会地位，出嫁之后方有自己的托身之地。后来“归”字便有了“向往”、“依归”之意。《诗》有云：“心之忧矣，于我归处。”此“归”字当是“依归”之意。
但是，“归”字的本义为“女子出嫁”，很值得怀疑。“归”字甲骨文如下：
“归”字甲骨文
至金文才有“归”字与许慎说解“歸”字形近，金文如下：
“归”字金文
依照许慎说解，不少学者认为：“归”之本义当为“女子出嫁”，“歸”字中“止”即为足，为行走之意；“帚”字当是意符，本为“婦”字，省略为“帚”；“歸”字左上部分指小土山，读为“堆”，是音符。照此说法，“归”当为形声兼会意字，就连段玉裁注《说文》时亦说：“妇止者，妇止于是也。”意思是：这里（即男子家）才是女子的住处。许氏和段氏之说解以篆书为据，大概不见甲骨之形。因此，许氏解说之“歸”为后来之形，其原始义便值得怀疑。
篆书“归”字
甲骨文的“归”字，其实不从止，只有“止”上部分和“帚”字。而且甲骨文中的“归”字多为“回来”、“归来”之意。因此，后来不少学者提出质疑，有人认为，甲骨文“归”字左形为“弓”，右形为“帚”，本义由用“帚”扫弓结束打猎或者战争回去。这种猜测并不可靠，因为古人战争或者打猎结束用“帚”扫弓很难理解，只有弓好久不用才需要扫除灰尘，扫弓应该是打猎或者战争出发前才做的事，并非回来才做的事。
其实，甲骨文“归”字当为以“帚”招魂之意，使魂来归，后来引申为归来，又引申为女子出嫁。甲骨文“归”字左形当为“魂”字，由“遣”、“官”字可佐证。古人皆相信鬼神，人死后有招魂之说，以使亡人魂魄归来复活再生。
至此，我们大致梳理了“归”字的含义：原始义使魂来归——引申为归来——女子与丈夫回到丈夫家（女子出嫁）——向往、依归之意。